建築ガラス取付用テープ「サーマルボンド」

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建築ガラス取付用テープ「サーマルボンド」

東邦ゴム工業は昭和59年（1984）、米国ノートンカンパニーの代理店としてガラス取付用スペーサーテープ「サーマルボンド」の販売を開始した。建築分野への展開が難航する中、長年の取引先であるバス車両メーカーへの転用という大胆な発想の転換が突破口を開く。SSG構法の採用により、現在見られるようなスマートな観光バスのデザインが生まれ、バスが行き交う日本の風景そのものを変えた。さまざまな業界にパイプを持ち、あらゆる可能性を追求する――東邦ゴム工業の商社としての本領が光る事例である。

アメリカ生まれの革新技術、日本へ

サーマルボンドは、米国ノートンカンパニー（現サンゴバン）の製品で、専用のシリコン接着剤でガラスとフレームを接着するSSG構法において、ガラスを仮固定するスペーサーテープとして使用される。1960年代にアメリカで生まれたこの構法は、金属のフレームが外から見えないため、ガラスのオブジェのような高いデザイン性を備えた建物が実現でき、1990年代以降のガラス建築の隆盛を支えた。東邦ゴム工業は昭和59年（1984）、ノートンカンパニーの代理店としてサーマルボンドの販売を開始した。

建築から車両へ
発想の転換が生んだ新市場

東邦ゴム工業はその前身である東邦護膜工業金沢出張所の時代から、バス車両メーカーと取引があり、業務拡大の過程で土木資材、建築資材を扱うようになった。サーマルボンドについては当然、本来の用途である建築への展開をはかるべく、国内の建築業界への働きかけを行った。SSG構法自体が珍しかったため、説明会を実施するなどして周知に力を入れたが、地震が多い日本ではリスクがあるとの意見もあり、販路開拓は難航した。それならばと発想を転換し、昭和63年（1988）頃から取り組んだのが、SSG構法のバス車両製造への転用である。

まずは長年の取引がある日野自動車工業にSSG構法を紹介した。SSG構法を用いることで、外部にサッシが出ない分、バス車両の外観のデザイン性が向上するとともに、走行時の空気抵抗が減少する。また車両が軽量化され、燃費向上や騒音対策に効果を発揮。このような利点が顧客に認められ、観光バスへの採用が決まった。

当時を知る山本は、「もともと親交があった設計部長に直接提案できたことで、これは面白いと興味を持ってもらえた」と振り返る。

バスの景色を一変させた商社としての本領

従来のバスはサッシ枠付き窓が主流だったが、SSG構法を応用することで、現在見られるようなスマートな車両デザインが可能になった。バスが行き交う風景も一変した。東邦ゴム工業のアイデアが、世の中に大きな影響を与えたわけだが、「当社の若手社員はあまり知らないように思う」と当時を知る社員は苦笑する。サーマルボンドとSSG構法はその後、車両全般、建築設備、船舶業界で実績を上げ、さまざまな業界において未来の可能性を追求する商社としての本領を発揮した事例である。