Story 03

OA機器ローラー

東邦ゴム工業は昭和63年（1988年）、OA機器用ゴムローラーの製造拠点としてアサヒ精工を設立。材料の配合から製品設計までを自社で手がける体制を整え、プリンターや複合機メーカーの高度なニーズに応えてきた。先行投資と技術力が生んだゴムローラーは、今や同社の主力事業のひとつとして成長を続けている。

OA機器分野への参入

時代の変化を受け、東邦ゴム工業は昭和50年代後半から、OA機器関連分野へと乗り出した。昭和63年（1988）には、県内コンピューター関連メーカーへ、オフィス機器用ゴムローラーの納入がはじまった。当初は東京や大阪のロールメーカーに発注していたが、同社から新製品の計画が伝えられ、品質管理面から「地元で製造・管理をしては」という話が持ち上がった。これを受け、同年6月にゴムローラーの生産工場としてアサヒ精工を設立した。もともとの新製品企画は立ち消えとなったものの、プリンターや複合機を中心とするOA機器の大手メーカー数社から引き合いが入った。協力会社でゴムスポンジおよび芯金の加工を行い、アサヒ精工でゴムスポンジに芯金を圧入し研磨して客先に納入するという流れで、ゴムローラーの受注は拡大していった。

自社技術の深化が生んだ突破口

顧客からの要求が高度化、多様化すると、協力会社に加工や品質管理を任せることは難しくなる。そこで自社で材料の配合から検討し、ゴムスポンジの押出し成形を行う体制を整えた。当時開発に関わった中山は、「自社で材料の配合から製品設計ができるようになったことは非常に大きな進化で、それまで受注できなかった案件を受注できるようになった」と話す。すでにスポンジの押出し成形加工機が工場に導入されていたことが、ビジネスのスピードアップを可能にした。ゴムローラーにはソリッドタイプとスポンジタイプの2種類があり、それぞれにメリット、デメリットがある。東邦ゴム工業は上田社長の判断で、スポンジ押出し成形の設備に先行投資していたのだ。

加圧ローラーへの展開

プリンターに組み込むゴムローラーのうち、印刷プロセス中に紙に圧力をかける機能を持つのが加圧ローラーだ。東邦ゴム工業は、他メーカーから技術的なアドバイスを受けながらソリッドタイプの加圧ローラーの生産を始めた。金属製の金型に液状シリコーンを注型するという工程では、シリコーンの注型に通常2分程度かかるのが常識とされていた。しかし東邦ゴム工業独自で生産を行うようになると、「本当に2分かかるのか」という根本的な疑問が湧いてきた。透明樹脂の型を自作して検証したところ、数秒で充填されることが確認でき、最終的には生産性が飛躍的に向上した。「改善改良の土壌は、東邦ゴム工業の持ち味」と中山は胸を張る。この改善により爆発的に受注が増加し、後発ながら加圧ローラー市場に入り込むことができた。その後、技術的な難易度が高く付加価値の高い製品へと力点をシフトし、現在の主力はソリッドタイプの加圧ローラーと導電性スポンジローラーである。加えて、スポンジタイプの加圧ローラーの開発に、今まさに取り組んでいる。